Солнце палило так, что даже в высокой каменной башне было душно. На гранитном полу лежала девочка лет десяти. Ее маленькие плечики время от времени вздрагивали. Дневную тишину нарушал доносившийся изредка откуда-то издалека еле слышный звон. Будто кузнец стучал молотом по наковальне. Однако ни одной живой души не могло быть возле этой мрачной башни даже за сотни километров, потому что это место находилось в долине Забытых Надежд.
— Пить, — шептала девочка, вытирая слезинки.
За девочкой в маленькую щель на крыше башни подсматривал воробушек Ларпи, который жил со своей мамой на соседнем дереве. Ларпи было жаль малышку. Он хотел помочь ей, но не знал, как передать пленнице хоть капельку воды.
Вот уже три дня подряд Ларпи наведывался сюда, а именно с того самого момента, как увидел двух человек в коричневых плащах. Они принесли девочку в мешке, подняли ее в башню, заперли в верхней комнате и опять ушли туда, откуда и появились. Казалось, что они оставили ее как раз для того, чтобы она тут погибла, потому что ни еды, ни воды для девочки не припасли.
Ларпи беспокоился. Он то летел на крышу и в узкую щелочку наблюдал за маленькой пленницей, то возвращался в гнездо и говорил своей маме о том, что нужно придумать, как спасти девочку. Он расхаживал по тонкой веточке, разминал крылышки и думал.
В воздухе по-прежнему раздавался звон, но уже ближе. Ларпи и его мама прислушались. Неожиданно из-за крон деревьев появился большой красный воздушный шар. С него сыпалось что-то мелкое и блестящее. Это что-то разлеталось и переливалось в воздухе всеми цветами радуги, а после опускалось на землю и растворялось в траве. Вдруг шар начал резко снижаться.
— Мама, эта штуковина несется прямо на нас! — завопил перепугано Ларпи. Но шар со свистом пролетел мимо и, едва коснувшись кроны их дерева, зацепился за огромный каштан. Корзина ударилась о землю, ее накрыло красной материей, в которую и превратился шар.
— Я посмотрю, что там, — опомнился Ларпи и, не дожидаясь согласия мамы, полетел к неизвестной ему красной круглой штуковине.
Воздушный шар висел на ветках каштана. Облетев вокруг и не заметив ничего подозрительного, Ларпи присел на самую его верхушку.
Тут кто-то заплакал. Воробушек отчетливо слышал голос ребенка. Он очень напоминал голос девочки из башни, но голос доносился не оттуда, а был совсем рядом.
Ларпи спустился пониже и попытался заглянуть под красную материю, но ничего не было видно. Плач же усиливался.
Воробушек понял, что где-то там, внизу, находится ребенок. И самому ему не выбраться.
В одну минуту вокруг красного шара собрались все жители долины. Они испуганно поглядывали на это нечто и перешептывались.
— Ребята, нужно помочь человеку. Иначе он может там просто задохнуться, — взволнованно произнес Ларпи и выжидательно посмотрел на своих друзей.
— А вдруг он нас съест? — пропищала белочка Динка и юркнула за ежа Боньку.
— Никто никого не съест! — произнес Ларпи и полетел в сторону плача ребенка. Красная ткань свисала до самой земли и даже прикрывала собой часть полянки. Подлезть под материю было нельзя. Тогда два крота — Зольт и Больт — бросились рыть под воздушный шар нору.
Работа спорилась. Кроты уже через секунду исчезли в глубине норы. Плач ребенка прекратился. Ларпи прыгал с ветки на ветку. Он волновался, ведь скоро солнце скроется за горизонтом. Как потом они смогут помочь маленькому человеку?
Несколько минут ожидания растянулись настолько, что казалось, будто прошла уже целая вечность. Но об этом забылось сразу, когда все увидели выглядывающую из норы голову Зольта, следом за которым появился и белокурый мальчик.
— Уф! Вот и мы! — заулыбались Зольт и Больт.
— Наконец-то. А то мы уже заждались! — радостно прочирикал Ларпи.
Мальчик удивленно вытирал грязное лицо. На его ресничках еще сохранились следы слезинок. Малыш стеснялся и все пытался спрятаться за Больта и Зольта.
— Не бойся! Это наши друзья! — обратился к мальчику Зольт и кивнул в сторону жителей долины.
Зайчата, белочки, ежики, оленята, медвежата, лягушата, голуби и остальные внимательно рассматривали незнакомца. Тот был бос, в коротеньких желтых штанишках и белой рубашке застегнутой на все пуговицы. В его белокурые волосы запутались комья земли.
— А я и не боюсь! — воскликнул мальчик и озорно оглядел присутствующих.
— Ага! — захихикал Больт. — Вот была потеха, когда мы появились перед ним. Глаза мальчугана стали размером с арбуз.
Тут все, схватившись за животы, засмеялись.
— Он попятился в угол корзины, — охая, продолжал Больт. — А когда с ним заговорил Зольт, так тот вообще перестал дышать.
— Пришлось объяснить, что мы умеем говорить, что он попал в долину Забытых Надежд, а здесь все возможно, кроме как надеяться, — произнеся последнее слово, Зольт сник. Погрустнели и все остальные.
— Кстати, как тебя зовут? — встрепенулся Ларпи.
— Ветер! Так меня называли друзья! — улыбнулся мальчик.
— Ветер? — почесал свой затылок Зольт. — Красивое имя!
— Ага! Так меня зовут, потому что в моей голове всегда много идей и все они меняются со скоростью ветра! — весело воскликнул мальчик. В его голосе чувствовалось восхищение собой.
— Откуда ты к нам прилетел? — спросил мальчика Зольт.
— Подождите с вопросами. Он, наверняка, голоден, — торопливо заговорил Ларпи.
Все забегали. В одну минуту перед мальчиком появились фрукты и ягоды. Кто-то принес в кувшинке немного воды.
— Ого! Давненько я не едал, — улыбнулся Ветер и надкусил ароматное яблоко. Сейчас только мальчик смог осмотреть местность. Оказалось, что он находится среди бескрайней долины. И только здесь, где упал его шар, росло три высоких дерева: каштан, кедр, дуб и несколько мелких кустарников с плодами. Сразу за деревьями стояла высокая башня.
Глядя на мальчика, Ларпи вспомнил о девочке. Она тоже была голодна и умирала от жажды. Нужно было спешить. Нужно было придумать, как помочь малышке.
— Я отлучусь! Только маму проведаю, — задумчиво пролепетал воробушек и улетел.
О его отсутствии забыли сразу. Жители долины решили устроить настоящее пиршество возле воздушного шара, потому что еды принесли столько, что одному мальчику было не справиться.
Ларпи тем временем находился на крыше башни и прыгал вокруг щелочки, поглядывая на девочку. Она уже не просила пить, просто лежала и еле заметно дышала. Иногда лишь стонала и всхлипывала.
«Тянуть нельзя, иначе она погибнет», — подумал воробушек и решительно полетел к воздушному шару. Там все веселились, ели фрукты и рассказывали смешные истории.
Ларпи подлетел к мальчику и попросил его отойти в сторонку. Ветерок ничего не понял, но последовал за воробьишкой.
— Мне нужна твоя помощь! — обратился к нему Ларпи.
— Я всегда готов помочь. Особенно после того, как ты и твои друзья спасли мне жизнь! — хвастливо произнес малыш.
Его тон не понравился Ларпи, но высказываться об этом воробушек не стал. Только шепотом пересказал ему все, что видел за последние три дня: о двух страшных незнакомцах и девочке в башне.
— Чем же я могу помочь? — удивился Ветерок. — Мне не пролезть в такую щель, а дверь крепко заперта.
— Но ты сам говорил, что в твоей голове всегда много идей! — внимательно посмотрел на него Ларпи.
— Да. Говорил. Это правда. Но я не знаю, что тут можно придумать, — на лице мальчика появилась грустная улыбка.
— Понятно. Ты просто болтун, — отвернулся от него Ларпи. — А я-то подумал, что ты и есть спасение, что ты не просто так свалился к нам с неба!
Мальчику стало стыдно. Он опустил глаза и взялся носком ботинка ковырять на земле сухие веточки.
— Хорошо. Я подумаю.
Ветерок отошел в сторонку, присел под куст сирени и задумался. Ларпи был неподалеку. Он боялся помешать мальчику, ведь от того, что он придумает, зависела жизнь маленькой девочки.
Солнце уже скрылось за горизонтом. На небе появились первые звездочки. Ларпи и мальчика окружили светлячки, осветив и преобразив все вокруг. На деревья и цветы села сиреневая роса, которая переливалась и искрилась розовым блеском. Это было восхитительно. Такой красоты Ветерок еще никогда не видел. Он разглядывал светлячков, росу, небо, звезды и покручивал указательным пальцем локон своих волос. Ларпи не сводил с него глаз.
— Я придумал! Я придумал! — подпрыгнул вдруг мальчик.
Ларпи вздрогнул от неожиданности и, заикаясь, спросил:
— Ч-что ты, ты, ты придумал?
— Для начала нужно поднять воздушный шар в небо!
— Как же мы это сделаем? — огорченно выдохнул воробьишка. Он подумал, что эта красная штуковина слишком огромна, а значит неуправляема.
— Нужно попробовать! — настаивал Ветерок.
— Пока мы пробуем, девочка в башне погибнет, — покачал головой Ларпи. — У нас мало времени. А сейчас еще и ночь наступила. Как же быть?
— «Побеждает тот, кто не сдается», любил говаривать мой дедушка! — уверенно воскликнул Ветерок и побежал к шару. В одну минуту он скрылся в норе, которую вырыли Зольт и Больт. Вскоре он вернулся.
— Корзина в порядке. Ткань проверим после. Нужно начинать действовать! — возбужденно покрикивал Ветерок.
— Что нам делать? — обрадовался Ларпи. Уверенность и улыбка мальчика заставили его поверить в удачу.
— Итак, мне нужен металлический котел! У вас есть? — спросил Ветерок у Ларпи.
— Котел? — удивился воробушек. — Откуда у нас может быть котел?
— Понятно, — задумался мальчик.
Несколько минут Ветерок, Ларпи, Зольт, Больт и другие смотрели друг на друга и чего-то ждали.
— Погодите. Я, кажется, знаю, где можно взять большую чашку, — пролепетал ежик Стик.
— Где? — хором произнесли все собравшиеся и удивленно посмотрели на скромного ежика.
— Я недавно был у Лилового леса и там видел болото. Так вот у самого берега из грязи торчит большущая чашка. Думаю, она подойдет.
— Зачем ты ходил к Лиловому лесу? — испуганно заговорили жители долины. Некоторые даже попрятались за спины друзей.
— А что такого в Лиловом лесу? — заметил это волнение мальчик.
— Ничего, — отмахнулся Ларпи. — Тебе не нужно это знать.
— Что ж, тогда поспешим. Давайте достанем эту чашку и принесем сюда, — улыбнулся Ветерок.
— Забудь. Мы туда не пойдем, — попятились назад Зольт, Больт и все остальные.
— Я покажу тебе дорогу! — вызвался Ларпи и покосился на чернеющий вдали лес, над которым поднимался густой туман.
— Откуда там лес? — удивился Ветерок. Действительно, недавно осматривая местность, он видел лишь бескрайнюю равнину. Никакого леса и в помине не было.
— Этот лес появляется только с наступлением темноты, — пояснил Ларпи.
— Как? — еще больше удивился мальчик.
— Потом расскажу, — отмахнулся воробушек и полетел в сторону Лилового леса. Ветерок вприпрыжку побежал следом. Маленькие светлячки освещали дорогу. Было совсем не страшно.
«И чего это они так боятся Лилового леса? — на бегу думал Ветерок. — Наверное, там живет какое-то чудище. Вот было бы интересно на него взглянуть».
Ларпи тоже думал, но о другом: «Откуда был тот странный звук, который слышался с приближением воздушного шара. И что такое блестящее сыпалось из корзины, когда он падал?». Воробьишка хотел расспросить об этом своего нового друга, но стеснялся.

КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА

Полную версию вы можете приобрести на сайте «ЛИТРЕС»